우리나라 산림은 수십 년간의 노력으로 울창한 숲을 이루었으며, 이를 유지하기 위해서는 지속가능한 산림경영이 필요하다. 그 중심에는 숲에서 일하는 작업자의 안전이 있다. 그러나 숲속 작업은 기상 변화와 지형적 위험이 상존하는 고위험 노동으로, 한순간의 방심이 치명적 사고로 이어질 수 있다.
최근 5년간 산림사업장에서 매년 약 15명의 노동자가 목숨을 잃고 있으며, 1,000여명의 부상자가 발생하고 있다. 산림사업장의 90% 이상이 20인 미만의 소규모 형태이고, 작업자의 상당수가 60대 이상의 고령층이다. 이러한 현실은 한순간의 방심이 치명적인 사고로 이어질 수 있음을 보여준다.
산림청은 산림사업비에 안전보건관리비를 반영하고, 안전조치 위반 시 제재를 강화하는 방안을 추진하고 있다. 이는 숲을 지키는 노동자를 보호하기 위한 최소한의 안전장치다. 그러나 제도만으로는 안전이 완성되지 않으며, 현장에서의 실천이 중요하다.
안전은 ‘비용’이 아닌 ‘투자’라는 인식 전환이 필요하다. 현장은 이미 안전에 투입된 예산과 시간이 사고 예방과 생명 보호로 돌아온다는 사실을 알고 있다. 기본적인 절차를 철저히 이행할 때 안전사고는 예방될 수 있으며, 안전한 산림 현장을 만드는 일은 꾸준한 노력이 필요하다.